Free floating : la difficile équation de la rentabilité

Les nombreuses sociétés qui déploient des flottes de trottinettes électriques en libre service ont-elles une chance de gagner de l’argent un jour ? Une étude du Boston Consulting Group (BCG) publiée cette semaine révèle qu’il faut environ quatre mois pour qu’un opérateur de flotte commence à gagner de l’argent avec une trottinette aux Etats-Unis. Problème : leur durée de vie se révèle bien souvent inférieur à ce délai…

Pour les analystes du BCG, le potentiel commercial de la trottinette électrique en libre service ne fait aucun doute : la demande existe, et les usages sont déjà conséquents dans les grandes agglomérations. C’est en Europe que le potentiel le plus important est identifié. La topographie des villes s’y prête particulièrement bien à des déplacements de quelques kilomètres. Ça n’est pas un hasard si Paris compte déjà près d’une douzaine d’opérateurs différents ! Le BCG estime ainsi que les trottinettes électriques sont principalement utilisées sur des trajets allant de 0,5 à 4 Km.

Aux Etats-Unis, le prix moyen d’une course s’établirait ainsi aux alentours de 3,5 dollars, soit 1 dollar de frais fixe pour déclencher la location, et environ 2,5 dollars correspondant à une durée d’usage moyenne de l’ordre de 17 minutes. Chaque trottinette réaliserait une moyenne de 5 trajets par jour, soit un chiffre d’affaires quotidien de l’ordre de 17,5 dollars.

Quid de la rentabilité ? Pour le BCG, l’opérateur parviendrait à dégager environ 0,65 dollar de marge par course. C’est donc la somme qui lui resterait en poche après avoir payé les taxes et les différents frais de fonctionnement de son service, à commencer bien sûr par la (maigre) rémunération des juicers à qui incombe la recharge des engins. Mais avec cette somme, il faut encore amortir le prix d’achat de la trottinette.

En comptant un prix public de 375 dollars, le BCG estime qu’il faut 115 jours, soit 3,8 mois, pour couvrir le prix d’achat de l’engin, délai pendant lequel la société ne gagne pas d’argent en propre… alors que la durée de vie des trottinettes électriques actuelles est estimée à trois mois. En l’état actuel des choses, les flottes seraient donc opérées à perte.

De nouvelles trottinettes durcies

Les sociétés comme Bird, Lime et consorts profitent de l’engouement actuel des marchés pour les plateformes de service, mais elles doivent tout de même rendre quelques comptes aux investisseurs qui les ont financées à grands renforts de millions. Elles ont donc bien évidemment conscience du déséquilibre de l’équation. Pour elles,tout l’enjeu consiste maintenant à augmenter la durée de vie des trottinettes pour que chaque engin puisse contribuer à générer de la marge au delà de la période d’amortissement du prix d’achat.

C’est principalement pour cette raison que Bird et Lime cessent progressivement d’utiliser des modèles grands publics (Xiaomi M365, Ninebot ES2) pour se tourner vers des modèles conçus en interne selon un cahier des charges nettement plus contraignants. Leurs nouvelles trottinettes comme la Gen 3 de Lime doivent pouvoir résister aux intempéries, avec une fiabilité et une autonomie nettement améliorées pour limiter le nombre d’opérations de maintenance. Surtout, elles doivent pouvoir encaisser les mauvais traitements que leur font subir des usagers peu scrupuleux. Les constructeurs ne s’y trompent pas : le Model Max de Segway-Ninebot ambitionne précisément de répondre à cet enjeu.

Pour attirer des capitaux, ces sociétés avaient besoin de déployer très vite des flottes extrêmement volumineuses, afin d’attirer très vite une masse critique d’utilisateurs et faire la preuve de leur adéquation avec les besoins du marché. Elles ont donc lancé leur service avec des trottinettes électriques dont les caractéristiques compromettent leur modèle économique. La plupart des nouveaux entrants sur le marché du free floating font de même… mais au bout du compte, seuls ceux qui auront réussi à équilibrer l’équation de la rentabilité resteront en lice !